Роман рассказывает о жизни Эммы Бовари, жены сельского врача Шарля Бовари. Она мечется между тоской по романтической страсти и рутинной провинциальной жизнью, вступает в несколько любовных связей, тратит деньги на роскошь и влезает в долги. Иллюзии и разочарования нарастают; материальные проблемы и утрата надежд приводят Эмму к самоубийству.