Büyük coğrafi keşiflerin nedenleri ve amacı tarihsel bir süreç olup, birçok faktöre bağlıdır. Coğrafi keşifler XV ve XVI. yüzyıllarda yoğun bir şekilde gerçekleştirilmiş olup, katılan devletler genellikle İspanya ve Portekiz'di